Neljä vuotta liigan, opiskelun ja työnteon yhdistelmää sai Teemu Kuuselan lopulta jättämään hänelle rakkaan lajin, lentopallon.
– Se oli melko urheilupainotteista aikaa. Opiskelin liiketalouden tradenomiksi ja ajoin siinä ohessa joka päivä Hämeenlinnasta Akaa-Volleyn treeneihin. Viimeisellä liigakaudella tein pelaamisen lisäksi töitä tilitoimistossa Toijalassa, ja samaan aikaan treenejä ja pelireissuja oli paljon. Ehdin pohtia lopettamisratkaisua jo pidempään, hän myöntää.
Keväällä 2021 lukkoon lyötyä päätöstä helpottivat kaikin tavoin poikkeuksellisiksi urheilumaailmassakin kääntyneet koronavuodet ja se, että Kuuselan toivomaa isompaa roolia ei Akaa-Volleyn joukkueesta tahtonut löytyä.
Liigapelien jättämisestä huolimatta hän ei voinut kokonaan luopua lentopallosta – mikä ei sinänsä ollut ihme, sillä lentopallo oli ollut vahvasti elämässä läsnä jo pitkään. Myös sisarukset Linnea ja Akaa-Volleytakin edustanut Mikko ovat pelanneet lentopalloa hyvän aikaa liigatasolla. Juuri Mikon kanssa Teemu Kuusela otti ensimmäiset askeleet lajin parissa siinä kohtaa, kun isän ja veljen kanssa pelailtu beach volley vaihtui lentopalloon ja sekä sähly että jalkapallo jäivät taka-alalle.
– Lajiin tuli heittäydyttyä jo silloin nuorena täysillä. Nautin myös lentopallon katsomisesta, ja kun siskon ura totta kai kiinnostaa, niin lopettamisen jälkeen pelejä tuli käytyä katsomassa paljon, Kuusela sanoo.
Juuri tällaisen katsomovierailun kautta 27-vuotias kirjanpitäjä päätyi pohtimaan paluuta pelikentille Pälkäneellä Luja-Lukon paidassa.
– Puholaisen Atte oli vanha tuttu, ja taisin käydä Pälkäneellä pari–kolmekin peliä katsomassa. Se vaikutti rennolta paikalta – ja olihan Perkiön Jari ollut minuun yhteydessä ensimmäisen kerran jo heti kun lopetin.
Kuuselan kokemukselle oli Luja-Lukossa selvästi tilausta. Reilun sadan liigaottelun peluri valittiin heti ensimmäiselle kaudelleen kapteeniksi – uuteen rooliin, jonka kehittämisen Kuusela listaa yhdeksi kauden henkilökohtaisista päätavoitteistaan. Toinenkin henkilökohtainen tavoite on asetettu.
– En tiedä, olenko enää sellainen kehittyvä pelaaja… mutta vähän fysiikkaa ja voimaa on tarkoitus saada taas rakennettua. Toiveissa on päästä lähelle sitä aikaisempaa tasoa, vaikka treenimäärät toki ovatkin nyt pienempiä.
Harjoittelu on maistunut nyt eri tavalla, kun tiukan liigarupeaman jälkeen oma urheilu ehti jäädä vähälle tennistä ja padelia lukuun ottamatta.
Joukkueen virallisena tavoitteena on lunastaa tällä kaudella paikka pudotuspeleihin; viime kaudella tuo tavoite karkasi käsistä viimeisessä kotiottelussa. Kapteeni Kuusela uskoo, että hyvällä pelillä tavoitteen saavuttamiselle tällä kaudella ei ole esteitä.
– Meillä on hyvä joukkuehenki ja paljon nuorta ja innokasta pelaajakaartia. Harjoituspelit menivät miten menivät, mutta ne eivät olleet meiltä parasta mihin pystymme.
Kuusela toivoo, että pälkäneläisjoukkue pystyy nappaamaan kauden ensimmäisen voittonsa jo avauspelistä.
– Se olisi henkisesti tärkeä ensimmäinen askel ja vähän helpottaisi kauden alkua, hän huomauttaa.
Liigaa alemmalla sarjatasolla Kuusela on itse pelannut viimeksi kuutisen vuotta sitten Aitolahden Riennossa, ennen Akaaseen siirtymistä. Vatsassa ei ole ennen kauden alkua perhosia, mutta kenties muutama toukka kuitenkin.
– Ei jännitä… mutta mielenkiinnolla odotan sen näkemistä, mikä ykkössarjan taso kentällä on.
