Tällä viikolla käynnistyy Neea-Maria Joen kevään suururakka: lentopallon Mestaruusliigan pudotuspelit yhdistettynä ylioppilaskirjoituksiin.
Yhtälö ei ole täysin mutkaton jo päällekkäin kasautuvien aikataulujenkaan puolesta. Niinpä luvassa on jonkin verran tavallisesta poikkeavia järjestelyjä, kuten perjantain äidinkielen kokeen tekeminen Pihtiputaan lukiolla. LP Kangasala pelaa puolivälierien ensimmäisen vierasottelunsa Pihtiputaalla perjantaina, mutta koejärjestelyjen vuoksi Joki matkustaa paikkakunnalle jo torstai-iltana yhdessä joukkueen muiden ylioppilaskokelaiden Heini Ahtolan, Tessa Francken ja Iida Pölläsen kanssa.
– Tavoite on suorittaa kirjoitukset mahdollisimman hyvin. Lähden ensi vuodeksi Yhdysvaltoihin yliopistoon pelaamaan lentopalloa ja siellä on jo minulle paikka, tuli kirjoituksista millaisia tuloksia hyvänsä. Olen koulunkin puolella ollut kuitenkin sen verran tavoitteellinen, että tarkoituksena on saada kirjoituksista hyviä arvosanoja.
Joki aloitti kirjoitusurakkansa tiistaina äidinkielen ja kirjallisuuden lukutaidon kokeella.
Vaikka edellä kerrotun perusteella sanan ”vaiherikas” voisi kuvitella jo ennalta kuvaavan Joen ja LP:n pudotuspelejä, 19-vuotias urheilija käyttää adjektiivia luonnehtiessaan joukkueen runkosarjaa.
– Loukkaantumiset olivat läsnä vahvasti tällä kaudella, ja mukana oli kaikenlaisia vaiheita. Ne huomioon ottaen voi olla tyytyväinen siihen, että sijoituimme lopulta runkosarjassa toiseksi. Omalta osaltani olen saanut pelata paljon, mikä on aina kivaa, ja myös kehitystä on tapahtunut, hän sanoo.
Vielä syksyllä Joki ei paistatellut isommin otsikoissa.
– En tiedä, mikä olisi siitä muuttunut… Kun enemmän treenataan joukkueen kanssa yhdessä, yhteispeli alkaa toimia paremmin kauden loppua kohden – ja kun joukkueen peli toimii, se helpottaa omaa roolia. Oma ja joukkueen kehittyminen tukevat toinen toisiaan.
Myös pelipaikan vaihtelu loukkaantumistilanteenkin mukaan oli luultavasti omiaan heijastumaan peliotteisiin, olkoonkin että kokemuksista on varmasti hyötyä myöhemmin uralla.
Ennen kauden alkua Joki odotti ottavansa talven mittaan pelaajana askeleen eteenpäin. Näin kävi: liigan paras syöttäjä ja viidenneksi paras hyökkääjä, plus-miinus-tilaston ja runkosarjapisteiden kotimainen kärkipelaaja Joki teki keskimäärin 16,6 pistettä ottelua kohden. Tammikuussa liigan tähdistökentälliseenkin toista kertaa valittu yleispelaaja paukutti Hämeenlinnaa vastaan koko liigan kovimmat pisteet (41) yhteen otteluun.
Liigan runkosarjan päättäneessä Viesti-ottelussa viime lauantaina Joki teki Pitkäjärven salissa 27 pistettä. Ottelussa oli pitkästä aikaa konkreettinen panos, sillä molemmat tarvitsivat voiton yltääkseen tavoittelemalleen kakkospaikalle runkosarjan päätteeksi. Tappio tiesi sijoituksen luiskahtamista neljänneksi.
– Jokainen piste on kauden aikana tärkeä, mutta hirveän paljon ei ole ollut niitä tilanteita, joissa tietty yksittäinen peli ratkaisee paljon. Suomen cupin final four- turnauksen välierä oli edellinen sellainen, jossa pääsi testaamaan painetilanteessa pelaamista.
LP sai kahden pelin viime viikonlopulta mukaansa pudotuspeleihin myös henkisesti hyvät pohjat. Joukkue kuittasi itselleen kotivoiton peräkkäisinä pelipäivinä ja pystyi Viestiä vastaan ottamaan voiton vailla liiallista puristusta.
– Pudotuspelejä Pihtipudasta vastaan ei ole vielä tullut juuri mietittyä. Lauantain jälkeen ei ole ollut vielä joukkueen treenejä, joissa katsottaisiin, miten vastustaja pelaa ja miten meidän kannattaisi pelata. Keskiviikon peli tulee siis aika nopeasti, Joki kertoi maanantai-iltana.
Joukkueiden aiemmat kohtaamiset, joista LP vei kaksi kolmesta, ovat olleet hänen mukaansa mielenkiintoisia – olkoonkin, ettei hän itse ollut mukana vieraspelissä, jonka LP hävisi siipirikkoisella joukkueella.
Terveenä pysyminen tiiviissä ottelutahdissa on yksi toiveista, joita Joella on tuleville pudotuspeleille.
– Toivottavasti myös hyvä vire jatkuu ja onnistumme pelaamaan koko joukkueena tasaisesti. Kun pelejä on tiheään tahtiin, se rikkoo treenirytmitystä ja reissataan enemmän, mutta pelaaminenhan on juuri se paras juttu.
Viime kevään pudotuspeleistä Joki muistaa eritoten pronssiottelut Puijoa vastaan. Käteen jäi karvas neljäs sija ja harmitus.
– Olivathan ne silti kivoja pelejä, ja aina on niitä, joilla loppuvat pelit vieläkin aikaisemmin. Viime kaudella spesiaalimpi juttu oli, kun tiedettiin Tiiamari Sieväsen pelaavan viimeisiä pelejään. Neljänneksi jääminen harmittaa varsinkin siitä syystä, Joki aprikoi.
Hän uskoo, että kiitollisuus pitkästä pelaajaurasta monine saavutuksineen on sittemmin auttanut niin Sievästä kuin muutakin joukkuetta pääsemään yli siitä, ettei liberon uran päätteeksi saatu niin loisteliasta pistettä kuin olisi toivottu.
Tällä kaudella viimeisiä pelejään LP:n paidassa kantaa pudotuspeleissä valmentaja Arttu Keränen, jonka pitkäaikainen työ kangasalalaisjoukkueen peräsimessä päättyy tähän kevääseen. Seura on jo ilmoittanut, että yhteinen taival haluttaisiin päättää kultajuhliin.
– Kyllä siinä tekemistä on, mutta ei se mitenkään mahdotonta ole.
