”Kyllä me mitalijahtiin lähdemme”

– Uteliaalla mielellä lähdin katsomaan, mikä tämänhetkinen tilanne naisten lentopallossa Suomessa on. Olen seurannut kehitystä jatkuvasti ja ajatellut, että jotain tehtävää siinä voisi itselläkin vielä olla. Mielessä on siis ollut, että jos mahdollisuus tulee, voisi olla mukavaa yrittää, tuumaa LP Kangasalan liigajoukkueen valmentaja Olavi Pajala.

Kun Tuomas Alatalo ilmoitti olevansa siirtymässä muualle, tunnusteltiin kangasalalaisleiristä Pajalan suunnitelmia.

– Näin minä sitten päätin, eikä sitä tarvinnut kauheasti miettiä, Pajala hymähtää.

Uusi päävalmentaja pääsi saman tien arkkitehdiksi joukkueen seuraavan kauden rakentamiseen. Avukseen hän sai muun muassa Ismo Tahvanaisen, joka valmensi LP:tä vuosina 2010–13. Pajalan mukaan joukkueen rakentamista avitti monen avainpelaajan halu pysyä Kangasalla, mutta tehtävää riitti silti.

– Katsoimme, että passari oli tärkein kiinnitys, ja onnistuimme saamaan amerikkalaisen Elizabeth Kobersteinin heti toukokuussa.

Sen tason suomalaispelaajia, joita Kangasalle olisi haluttu, ei juuri vapailla markkinoilla ollut. Niinpä joukkuetta täydennettiin vielä syksyn kynnyksellä kahdella ulkomaalaishankinnalla; sekä Allison Mayfield että Shelby Dalton ovat Kobersteinin tavoin yhdysvaltalaisia.

– Arvostamme amerikkalaisten urheilijoiden psyykettä sekä joukkuepelaamista ja taistelumeininkiä, joihin yliopistokouluissa on kasvettu. Kolmikko on sosiaalinen, sopii hyvin joukkueeseen ja myös muu joukkue tulee hyvin toimeen heidän kanssaan, Pajala perustelee.

Suomessa on Pajalan mukaan paljon hyviä junioreita, mutta nykymuodossaan tiivis liigan pelitahti vie pohjan harjoittelemiselta ja sen myötä kehittymiseltä, kun harjoituksissa joudutaan keskittymään kauden aikana lähinnä palautumiseen ja loukkaantumisriskin pienentämiseen. Kun nuorista ei jalostu huippupelaajia, tulee yhä useampi pelaaja ulkomailta. Kokenut luotsi ei näe suuntausta kovinkaan hyvänä kotimaisen lentopallon kehityksen kannalta.

– Liigassa tilanne on toki sama kaikille, ja nyt mennään näin.

Juuri pelaajakehityksestään tunnetulla LP:llä asiat ovat varsin hyvällä mallilla. Joukkueessa on useita maajoukkueleirityksessä olleita nuoria pelaajia ja näiden lisäksi muutamia, joiden Pajala kuvailee olevan likipitäen samalla tasolla.

– Olen tyytyväinen joukkueeseen. Meillä on urheilullisuutta ja taitoa, katsotaan mille tasolle pelaaminen vielä saadaan. Sen kanssa olemme ehkä hieman myöhässä siitä, missä haluaisin meidän olevan.

Ismo Tahvanainenkaan ei lopulta malttanut enää pysyä sivussa, vaan lupautui kauden kynnyksellä apuvalmentajaksi siviilityön antamien mahdollisuuksien mukaan.

– Parin vuoden tauon jälkeen on mukava palata valmennukseen tilanteessa, jossa on tuttu päävalmentaja ja mielenkiintoinen joukkue. Joukkueessa on potentiaalia hyvinkin korkeatasoiseen ja yleisöön menevään huippupelaamiseen. Lähinnä minua kiinnostavat taktinen valmennus ja joukkueen virittäminen henkisesti huippukuntoon kauden aikana, Tahvanainen summaa.

Uutta opiskeltavaa on monelle ollut Pajalan ajama entistä nopeampi pelitapa – passinopeutta ja ykköshyökkäystä on hiottu aiempia rivakammiksi. Yhteistyötä ja tarkkuutta vaativan muutoksen sisäänajo on harjoituspeleissä sujunut kaksijakoisesti: välillä peli on takunnut, mutta toisaalta sen toimiessa jälki on ollut hyvää.

– Kyllä me mitalijahtiin lähdemme. Sen tarkemmin on turha lähteä erittelemään, koska kausi on raskas ja pitkä, Pajala toteaa.

Suurimpana ennakkosuosikkina kauteen lähtee jälleen Salon LP Viesti, mutta kahden eri LP:n lisäksi mitalikantaan kurkottavat vahvasti myös HPK ja OrPo. Pajala pitää myös ”pohjoisen porukoita”, Rovaniemeä ja Tuomas Alatalon valmentamaa Kuusamoa, potentiaalisina mitalijoukkueina. Kotipeliputkeen runkosarjansa päättävät kangasalalaiset emännöivät sarjan päätteeksi niin HPK:ta, OrPoa, Kuusamoa kuin Viestiäkin, ja kohtaamisissa viritellään näillä näkymin vahvasti asetelmia pudotuspelejä varten.

LP Kangasalan avausvastus on Pitkäjärvelle sunnuntaina saapuva liiganousija MesTo.

– Ensimmäinen peli on aina mielenkiintoinen. Kukaan ei oikein tiedä, miten pelit lähtevät menemään, ja kokeneetkin pelaajat voivat olla vähän hermona. Odotan kuitenkin, että meidän hyökkäyspelimme on aika hyvin uomissaan, ja sitä kannattaa pelissä seurata, Pajala ennakoi.