Vaikka Riku Helenius on hiljattain muuttanut Helsinkiin, hän uskoo viettävänsä kesä- ja heinäkuussa runsaasti aikaa sekä kotopuolessaan Pälkäneellä että pian valmistuvassa omakotitalossaan Tampereella.
– Piakkoin pitäisi päästä sinne kesänviettoon, saunomaan ja muuta, hän suunnittelee.
Akkujen lataaminen on paikallaan, sillä myöhemmin alkavat työkiireet, jotka pitävät Heleniuksen tiiviisti muilla mailla. Uusi työnantaja eli Jokereiden KHL-joukkue aloittaa heinäkuussa yhteiset harjoituksensa, ja sen jälkeen edessä ovat harjoituspelit ennen kauden alkua syyskuussa.
– Se on varmaan aikamoista haipakkaa sitten heinäkuun puolivälin jälkeen, Helenius uumoilee.
Tarkka sarjaohjelma on vielä julkaisematta, mutta jo nyt on tiedossa, että matkustamista on edessä runsaasti. Pelireissu Vladivostokiin edellyttää reissaamista 7000 kilometriä – yhteen suuntaan. ”Paikallispeliin” Pietariin on matkaa kolmisensataa kilometriä.
Onneksi Helenius ei ole eilisen teeren poika, mitä matkustamiseen tulee. Pohjois-Amerikassa AHL-liigassa pitkiä etäisyyksiä taitettiin bussilla, ja peliä saattoi edeltää 40 tunnin bussimatka. Vieraskiertueella bussilla saatettiin koluta eri puolilla Amerikkaa melkein pari viikkoa yhtä soittoa.
– Nyt matkat tehdään lentokoneella, mutta ovathan etäisyydet kyllä aika älyttömiä. Kai sen täysin tajuaa vasta sitten kokiessa. Erittäin innostunut kuitenkin olen, ja vähän tässä jo odotellaan, että kausi alkaisi.
KHL
WHL, ECHL, AHL, NHL, SML ja SHL. Pälkäneeltä jääkiekon maalivahtieliittiin ponnistanut Helenius on ehtinyt nähdä urallaan jo monen monta kiekkoliigaa. Hän on innoissaan Jokereiden kanssa tekemästään sopimuksesta, joka avaa oven uuteen eli Itä-Euroopan KHL-sarjaan.
– Se tulee olemaan huikea haaste. KHL on varmastikin Euroopan kovin kiekkosarja, jossa kovia pelejä tulee älyttömästi, Helenius innostuu.
Hän arvelee KHL:n olevan pelitavaltaan lähellä Ruotsia; kiekkoa pyritään pitämään paljon, eivätkä suoraviivaiset ratkaisut ole ensimmäinen vaihtoehto.
– Luulen, että siellä yritetään helpommin hakea vielä kaveria takatolpalta. Pohjois-Amerikassa pelataan vähän suoraviivaisemmin ja toimitetaan kiekkoa maalille. Tyylillisesti sarjat Amerikassa ovat samanlaisia, mutta pelaajien taso tietysti putoaa NHL:stä alaspäin mentäessä. Suomi on Euroopan sarjoista ehkäpä lähimpänä pohjoisamerikkalaista pelityyliä.
Helenius on jo varautunut KHL:n realiteetteihin, vaikkei olekaan pelannut vielä yhtään ottelua.
– Venäjällä voi tapahtua kaikenlaista, joten pitää olla varautunut siihen, etteivät asiat aina mene suunnitellusti.
Hyppäys puolituntemattomaan ei kuitenkaan paljon nähnyttä Heleniusta erityisemmin hetkauta.
– Ei kannata tuhlata aikaa turhaan murehtimiseen, kun muutenkin kauden aikana tulee koko joukkueelle varmasti paljon eteen uusia ja outoja tilanteita. Keskitymme omiin hommiimme, joita sitten porukalla käydään läpi.
Uusi alku
Jokereissa Helenius pääsee lähtemään liikkeelle puhtaalta pöydältä. Jypissä voitetun SM-kullan ja parhaan maalivahdin palkinnon pokkaamisen jälkeen pälkäneläisvahti suuntasi kaksivuotisella sopimuksella NHL-seura Tampa Bay Lightningin riveihin. Reissu ei sujunut täysin toivotulla tavalla, vaikka ensimmäinen vuosi sujuikin hyvin – varsinkin, kun ottaa huomioon keskittymiseen väistämättä vaikuttaneet lähipiirissä sattuneet vastoinkäymiset.
– Viime kauden alussa olin loukkaantuneena, ja kun pääsin kuntoon, seura ilmoitti, ettei minun varalleni ole enää suunnitelmia. Yritimme löytää kaikenlaisia ratkaisuja tilanteeseen, mutta mitään ei sitten saatu tehtyä, Helenius muistelee viime talvea.
Kun alkoi näyttää siltä, ettei Pohjois-Amerikasta löytyisi halutunkaltaista pestiä, oli luonnollista miettiä muita vaihtoehtoja. Jokereiden kanssa oli ollut keskusteluyhteys jo edellisenä kesänä, ja nyt asiat etenivät sopimukseen asti.
– Viime kausi jätti paljon hampaankoloon. Vaikka voikin ajatella, että nyt aurinko jälleen paistaa mukavasti, mikään ei tule itsestään. Töitä onnistumisen eteen on tehtävä joka päivä, Helenius painottaa.
Hän arvioi ensi kauden urheilullista menestystä luottavaisesti.
– Ei sinne katselemaan olla lähdössä, vaan menestymään. En näe ensi kaudessa meille kuin mahdollisuuksia. Vuoden päästähän se nähdään, missä ollaan.
”Harjoittelu kielletty”
KHL-liigan säännöissä seuroilta on kielletty yhteisharjoittelu ennen heinäkuuta, joten Helenius on pitänyt kuntoaan yllä muutaman joukkuekaverinsa kanssa kuntosaleilla ja Hartwall Areenan jäävuoroilla.
– Eipä tässä olisi koko joukkueella päästykään juuri harjoittelemaan, kun valmennusjohtoa ja pelaajia on ollut kevään poissa maajoukkueen mukana, hän muistuttaa.
Suomen maajoukkueen otteita Minskin MM-kisoissa Helenius seurasi varsin ahkerasti. Erityistä mielenkiintoa touhuun toi joukkueessa mukana ollut Olli Palola, joka on Heleniuksen parhaita ystäviä.
– Olihan se hauska katsoa, miten nopeasti ihmisten takit kääntyivät – alkuun kaikki oli päin hemmettiä väärästä valmentajasta ja vääristä pelaajista lähtien. Hieno suoritus se kumminkin oli koko joukkueelta.
