Lauantaina kakkosdivisioonakautensa vieraskentällä aloittava ja sunnuntaina kotijäälle luisteleva Kangasalan Kisa-Eagles on pelannut vakuuttavan harjoituskauden. Viime kauden päätteeksi sarjan kärkisijoja hätyytellyt joukkue voikin lähteä kauteen luottavaisin mielin, sillä vahvaa hyökkäyspeliä pelannut joukkue nitisti harjoituspeleissä muun muassa Nikkarit 9–3 ja ylöjärveläisen Uplakersin 9–4.
Kisa-Eagles aloitti elokuussa harjoituspelikautensa kansainvälisesti; avauspeli kotihallissa hyvin harjoitellun kesän jälkeen oli North American Selects -joukkuetta vastaan. Vierasjoukkue koostui pääasiassa pohjoisamerikkalaisista yliopisto-opintojaan päättävistä urheilijoista, mutta mukana oli myös eurooppalaisia, kuten sveitsiläisiä, pelaajia.
– Tämä on pelaajille tietynlainen näyttötapahtuma: heillä on tavoitteena löytää itselleen pelipaikka joko Suomesta tai muualta Euroopasta. Osalla pelipaikka jo on ensi kaudeksi, ja jotkut pelaajista ovat hankkineet sponsoreita tukemaan reissun kustannuksissa, joukkueen maahantuonnin takana olevan Northern Hockey Experience -yrityksen Ville Kuparinen taustoitti.
North American Selects on ehtinyt tehdä Suomen-kiertueen muutamana vuonna aiemminkin. Tuolloin pohjoisamerikkalaiset testasivat Suomi-sarjan joukkueiden tasoa, mutta nyt mittariksi otettiin kakkosdivisioonan kärki. Divisioonan kärkipaikkoja ensi kaudella metsästävä Kisa-Eagles taipui viihdyttävän illan päätteeksi maalein 5–8.
Kangasalle pohjoisamerikkalaiset päätyivät Kisa-Eaglesin valmennuspäällikön Akseli Aallon kautta; Aalto luotsasi NAS:ia läpi Suomen ennen Kangasalle päätymistään ja oli näin järjestäjille tuttu mies. Tällä kertaa Selectsin valmennusjohto oli amerikkalaisissa käsissä.
Viisi peliä viikossa eri puolilla Suomea oli ulkomaalaisjoukkueelle kova puristus – etenkin, kun pienestä joukkueesta kaksi putosi loukkaantuneiden listalle kesken kaiken. Kangasalla kakkosmaalivahtina häärikin suomalainen varamies.
Ei ollut ihme, että yliopistopelaajat osoittautuivat kelpo pelimiehiksi – mukana oli muutama NHL:n farmisarjojakin nähnyt pelimies. Niinpä sen, mitä joukkuetaktiikassa ja -dynamiikassa NAS hävisi, joukkue korvasi yksilötaidoillaan ja periksi antamattomalla asenteella. Laidat paukkuivatkin elokuisena tiistaina Kangasalan jäähallissa poikkeuksellisen iloisesti, minkä lisäksi jäällä nähtiin muutama huikea taidonnäyte harhautusten ja viimeistelyn saralla.
Kotijoukkuekaan ei esiintynyt huonosti. Hyökkäyspeli luisti enimmäkseen mallikkaasti, ja puolustuspäädyssäkään ei oltu koko ajan ottavana osapuolena. Muutama nukahdus ja terävästi rankaiseva vastustaja toivat kuitenkin kolmen maalin eron tulostaululle.
