SB Lujan edustusjoukkue joutui viime keväänä kokemaan hurjan nuorennusleikkauksen. Joukkueelle tien kakkosdivisioonaan raivanneet konkarit päättivät lähes yhtenä miehenä lopettaa uransa ylemmillä sarjatasoilla.
Pääosin entisestä kakkosjoukkueesta ja muutamasta jäljelle jääneestä koottu uusi ykkönen osoitti tervettä realismia ja luovutti kakkosdivarin paikkansa Hämeenlinnan Steelers II:lle, joka oli hävinnyt Lujalle karsintapeleissä.
Niinpä Luopioisten Luja-Lukko Areenalla pelattiin menneenäkin talvena salibandyn 3. divisioonan otteluita. Itse asiassa moni tuskin odotti uudistuneelta SB Lujalta kovin huimaa menestystä kolmosessakaan.
Vaan toisin kävi! Takkuisen alkukauden jälkeen pojista kasvoi voittavia miehiä, ja huikean 11 ottelun tappiottoman putken siivittäminä pälkäneläiset huomasivat olevansa kevään koittaessa taas nousukarsintapeleissä.
Kuinka ollakaan, kaukalon toiseen päätyyn asettui samainen Steelers, joka vuosi sitten sai Lujan sarjapaikan lahjaksi.
Regolla mätettiin maaleja
Karsinnan voittaja ratkaistiin paras kolmesta -menetelmällä, ja avausottelu pelattiin SB Lujan kotikentällä lauantai-iltana. Regon tiivis tunnelma ja yli satapäinen yleisö enteilivät vierasjoukkueelle tukalaa iltapuhdetta.
Steelers otti kuitenkin pelin haltuunsa alusta lähtien. Vastustaja pelotteli maalivahti Joonas Kerästä tolppalaukauksella heti alkajaisiksi ja verkko heilahti ensimmäisen kerran kahden ja puolen minuutin pelin jälkeen.
Tommi Hilden kuittasi vielä tasoihin, mutta sen jälkeen Steelers vei erää selkeästi. Ylemmän sarjatason vauhti ja kovuus aiheuttivat Lujalle ongelmia. Kun vielä onnetarkin oli Steelersin puolella, lähdettiin tauolle lukemissa 1–5.
Kotijoukkue tuli toiseen erään terävästi ja Aleksi Toivari latasi 2–5 kavennuksen ajassa 20.20. Riemu kavennuksesta jäi lyhyeksi, kun tuomari vihelsi vastustajalle rangaistuslaukauksen, josta Henri Aallonen maalasi illan näyttävimmän shown päätteeksi joukkueensa taas neljän maalin karkumatkalle.
Joni Haatajan komea maali nostatti taas toiveita, mutta pian sen jälkeen rojahti kunnolla lunta tupaan Lujan parhaan pistemiehen Jarkko Ottmanin telottua polvensa pahan näköisesti kulmatilanteessa.
– Polvesta kuului naksahdus ja jalka meni alta, kommentoi mies itse tilannetta.
Haaveri vei Ottmanin pois pelistä koko viikonlopuksi. Tapaus lamaannutti myös Lujan peliä ja hiljensi kotiyleisöä entisestään. Kun Steelers onnistui vielä kahdesti ja Markus Hildenin maali hylättiin korkeana mailana, olivat taululla ennen päätöserää rumat lukemat 3–8.
Luja ei lähtenyt päätöserään häviämään, vaan tuli kaukaloon isolla tunteella. Sampo Köpän kavennus heti erän alkuun vahvisti joukkueen uskoa. Yleisökin syttyi viimein kunnon kannustukseen.
Takaa-ajo alkoi tuottaa tulosta, kun Riku Kuiri ja Joni Haataja toivat Lujan jo kahden maalin päähän ennen erän puoliväliä. Tukalassa tilanteessa Steelersin valmentaja turvautui jo aikalisään.
Aikalisän jälkeen Sampo Köpällä oli loistopaikka tehdä Lujalle seitsemäs maali, mutta jossain oli päätetty toisin ja Steelers rankaisi saman tien vastahyökkäyksestä: 6–9.
Lisämaaleja ei enää nähty, joten SB Luja joutui lähtemään pyhäaamuna kohti Hämeenlinnaa ja toista osaottelua kirvelevä tappio niskassaan.
Tiukkaa Hämeenlinnassa
Etukäteen arvioiden Hämeenlinnan suuren Elenia-Areenan piti olla lujalaisille paha paikka. Sisuuntunut joukkue oli kuitenkin päättänyt panna kaikkensa peliin.
Edellispäivän aristelusta ei ollut jälkeäkään, kun Luja pisti tuulemaan avauserässä. Vastustajan maalipaikat peitettiin ansiokkaasti ja omista paikoista tehtiin kolme maalia. Ratkaisijoina kunnostautuivat Jarno Ilomäki, Riku Kuiri ja Sampo Köppä.
Steelers kokosi kuitenkin rivinsä erätauolla ja tuli kakkoserään vauhdilla. Viimeistely oli lauantain tapaan huippuluokkaa ja voimasuhteet kääntyivät. Toisen erän jälkeen ottelu oli tasan 3–3.
Viimeinen erä oli tasainen ja peli olisi voinut kääntyä kummalle tahansa. Steelers meni jo 5–3 johtoon, mutta Joni Haataja kavensi vielä viime minuutilla.
Entäpä jos Tommi Hildenin tolppakuti erän lopulla olisikin uponnut? Sillä voidaan spekuloida saunaillassa, mutta niin kävi, että SB Luja kaatui saappaat jalassa ja jatkaa kolmosdivisioonassa.
– Kausi meni selkeästi yli odotusten, totesi Lujan joukkueenjohtaja Petri ”Hilpee” Hilden taiston tauottua.
– Lähdimme ensisijaisesti varmistamaan sarjapaikkaamme kolmosessa. Kokoonpanossa oli vain kourallinen miehiä edellisvuoden joukkueesta, joten en osannut toivoa näin hyvää menestystä, kiitteli Hilden miehistöään.
