Luopioisten Vuoden yrittäjien on vaikea kuvitella toimivansa missään muualla kuin Rautajärvellä.
– Koko ikäni olen asunut Rautajärvellä. On hienoa olla yrittäjänä juuri omalla kylällä, Rautajärven kyläkaupan Pia Uusitalo tuumaa.
Kyläkaupan kanssa saman katon alla toimivan Kahvila EloTähkän Eija Uusitalo on sisarensa kanssa samoilla linjoilla.
– Juuremme ovat täällä niin syvässä, että osaisiko sitä muualla oikein ollakaan, Eija Uusitalo naurahtaa.
Pälkäneen oma Itäkeskus syntyi reilut kolme vuotta sitten, kun Pia Uusitalo työllisti itsensä ryhtymällä kyläkauppiaaksi. Nainen oli kuunnellut herkällä korvalla Rautajärven Kyläyhdistykselle jätettyjä toiveita, joissa kylään toivottiin toistuvasti omaa kauppaa. Päätöstä helpotti myös se, että tuolloin Rautahovilla toiminut kahvila oli etsinyt jo pidempään suurempia ja käytännöllisempiä tiloja. Siskokset pistivät rohkeasti hynttyyt yhteen, ja Itäkeskus sai alkunsa.
– Myös Elina ja Pekka Penttilä ottivat haasteen vastaan remontoiden meille käytännölliset vuokratilat. Itäkeskuksen tilat olisivat yhdelle yrittäjälle turhan suuret, mutta useammalle yrittäjälle nämä ovat oikein passelit, Eija Uusitalo miettii.
Kyläläiset ottivat paikan välittömästi omakseen. Rautajärvellä iloittiin, kun ostoksia pääsi taas tekemään omalla kylällä, ja samalla reissulla pääsi juomaan vaikkapa kahvikupillisen tai syömään lounasta.
Luopioisten Yrittäjien puheenjohtaja Erkki Toivari kertoo, että vuoden yrittäjän titteli päätettiin tänä vuonna jakaa osoituksena yhteisöllisyyden voimasta.
– Palkitseminen liittyy osaltaan parhaillaan käynnissä olevaan seutukehityshankkeeseen, jossa yhteisöllisyys on yksi avainsanoista. Uusitalot ovat tehneet suuren työn Rautajärven hyväksi. Toisaalta kylässä vallitsee muutenkin vahva yhteisöllisyys, mikä on myös hienoa, Toivari kiittelee.
Palkitut yrittäjät ottivat palkintonsa vastaan nöyrän kiitollisina ja yllättyneinäkin. Molemmat kehuivat, kuinka yhteistyö on se juttu, joka kantaa. 15 vuotta kahvilaa pitänyt Eija kiittelee, että arjen pyörittäminen helpottui huomattavasti Itäkeskuksen perustamisen aikoihin.
– Yhteistyö antaa valtavasti voimaa, näin se vaan on. On myös hienoa olla yksi yrittäjistä, joka ylläpitää omalta osaltaan kylän elinvoimaa, kahvilayrittäjä mainitsee.
Yhteistyö tarkoittaa kyläkauppiaalle ja kahvilayrittäjälle myös yhteistä työvoimaa. Kesäaikoina kokoaikainen työntekijä työskentelee Pia Uusitalolla ja talviaikoina hänen työpanoksensa on jaettu molempien yrittäjien kesken.
– Näin pystymme takaamaan yhden kokoaikaisen työpaikan ympäri vuoden. Lisäksi käytämme molemmat kesäisin apunamme työllistettyjä opiskelijoita ja koululaisia, Pia Uusitalo sanoo.
Talvi jo mielessä
Reilun parin vuoden ajan Itäkeskuksessa työskenteli päätoimisesti myös parturi-kampaaja, mutta viime joulukuussa kuhmalahtelainen Aleksandra Rosendahl siirsi työskentelytilansa Pohjaan.
– Se oli jännittävä ja surullinen paikka. Saimme tilalle kuitenkin osa-aikaisen parturi-kampaajan, Hiussaagan Satu Virtapohjan, joka työskentelee Itäkeskuksessa pari kolme päivää viikossa, Eija Uusitalo mainitsee.
Pia Uusitalo kertoo oppineensa paljon reilun kolmen yrittäjävuotensa aikana. Alkuajoista on mieleen jäänyt etenkin se, että opeteltavaa todellakin riitti. Viime kesän kehnot kelit verottivat jonkin verran myynneistä, vaikka asiakkaita kävikin entiseen tahtiin.
– Kukapa sitä sateella viitsii lenkkimakkaraa grillatakaan. Juomiakin meni viime kesänä hieman edellisvuosia vähemmän, Uusitalo tietää.
Talvi on aina perinteisen mökkipaikkakunnan yrittäjälle pieni jännityksen paikka. Eija Uusitalo toteaakin, että edessä oleva talvi jo hieman jännittää.
– Toisaalta tässä on jo 15 talvea yrittäjänä Rautajärvellä takana, joten eiköhän tuleva talvikin kulu siinä missä edellisetkin. Toiveikkaana siis jatkamme kohti uusia haasteita, hän lisää.
